De zelfrijdende auto

(2014-11) Lester Colbert, de president van het Chrysler Concern gaf in 1955 aan dat we in 1975 zullen rondrijden in automobielen, die alleen nog besturing met de hand nodig hebben om ze te voeren op de juiste rijbaan van een net van “superhighways”, waar elektronische controle dan verder de besturing overneemt. Oordelend naar de ontwikkelingsgang, die de auto in de achter ons liggende twintig jaar heeft doorlopen, mag men redelijkerwijs wel veronderstellen, dat de wagens van 1975 weinig gelijkenis meer zullen vertonen met die waarin we heden ten dage op de wegen ons voortbewegen.

Voorspellingen
Google, Tesla, Mercedes en nog veel meer bedrijven zijn momenteel druk in de weer met de zelfrijdende auto. De voorspellingen wanneer op dit vlak de “revolutie” gaat plaatsvinden, variëren van 2017 tot 2030. Autonoom rijden startte eind 19^e eeuw al met de automatisering van de auto. Met het voortdurend afnemen van bestuurderstaken kan autonoom rijden in feite beschouwd worden als een evolutionair proces. Deze evolutie startte al eind 19^e eeuw. Een aantal markante ontwikkelingen in dit proces zijn de eerste auto met elektrische starter (Cadillac, 1912), de eerste automaatbak (Oldsmobile 1939), de uitvinding van de cruise control (Ralph Teetor, 1948) en het eerste ABS systeem (Jensen FF, 1966). Dichtbij de huidige ontwikkelingen lag de test met een met videocamera’s uitgevoerde Mercedes S 500 in 1995. Deze legde een afstand af van 1758 km, van München naar Odense en terug met een maximumsnelheid van 175 km/u. 95% van de gehele afstand werd autonoom afgelegd.

Black Box
Omdat de auto steeds meer bestuurderstaken overneemt wordt deze voor de chauffeur langzaamaan een blackbox. In het begin van de 20^e eeuw kon men zonder enige technische kennis een auto vrijwel niet van zijn plaats krijgen. Men moest verstand hebben van de interactie tussen voorontsteking, gasstand, voelen wanneer één der zuigers op compressie stond etc., voordat überhaupt de motor kon aanslaan.
Autonoom rijden is in verschillende categorieën in te delen. Van het automatiseren van specifieke functies, zoals cruise control en lane guidance tot het combineren van functies, zoals adaptive cruise control met lane centering. Met de beschikbaarheid van adaptive cruise control, lane centering en automatic braking is de voorspelling van Lester Colbert uit 1955 nu praktisch uitgekomen. De volgende stap is volledig autonoom rijden. De voorspellingen over wanneer dit daadwerkelijk door autofabrikanten wordt aangeboden ligt nu een stuk dichterbij. Tesla geeft aan dat uiterlijk in 2017, 90 procent van de handelingen die nodig zijn om een auto te besturen uitgevoerd kunnen worden door een computer. Dieter Zetsche, topman van Daimler geeft aan dat de automatische piloot in auto’s in 2020 al werkelijkheid kan worden. “Aan het einde van dit decennium zijn alle essentiële onderdelen beschikbaar om een auto autonoom te laten rijden”.
Een volledig autonoom rijdende auto beschikt over automatische besturing, remmen, transmissie en navigatie en heeft een wireless netwerk en diverse sensoren om te kunnen communiceren met andere voertuigen.
In een ideale situatie zijn geen wegkantsystemen meer nodig, zoals stoplichten, verkeersborden, matrixborden, etc. Andere voordelen zijn het vergroten van de veiligheid én doorstroming en de reductie van emissies en het aantal ongevallen. Nadelen zijn de hogere kosten van extra equipment. Risico’s zijn systeemfouten en cyberterrorisme, maar ook de kans dat het aantal kilometers vanwege een verhoogd comfort toeneemt en er zijn hogere risico’s die men neemt vanwege een verhoogd veiligheidsgevoel.

Alcoholcontoles
De auto-industrie is één van de meest innovatieve industrieën ter wereld, maar tegelijkertijd, vanwege de hoge ontwikkelingsgraad en kwaliteit, conservatief in het snel adopteren van grote veranderingen; airbags werden al in 1973 uitgevonden, maar pas eind jaren negentig massaal toegepast. Kostbare navigatiesystemen waren al in het midden van de jaren tachtig beschikbaar, maar pas een kleine twintig jaar later mainstream. De periode waarin de “complete omschakeling” naar volledig autonoom rijden zal plaatsvinden ligt tussen 2040 en 2060. Taxichauffeurs en alcoholcontroles zijn dan overbodig. Er ligt dan nog wel een taak voor de hoeders van het mobiel erfgoed.